７２．極楽は西方にあるのか？
仏教で極楽浄土が西方にあるといわれるのは、どういう理由からでしょう。
極楽浄土が西方にあると唱えるのは阿弥陀仏の場合で、
阿しゅく仏という仏の浄土は東方にあって妙喜（みょうき）国と呼ばれるし、
薬師仏や薬師如来の浄土も東方にあって浄瑠璃世界と呼ばれているという。
このように、浄土は西方に限ったものではなく、
十方（じゅっぽう）と呼ばれるあらゆる方向にあることになっているのだそうだ。
それが、阿弥陀仏の西方極楽浄土ばかりが一般に知れ渡ったのは、
阿弥陀仏を教主とする浄土教の影響であるが、西という方向がよかった。
つまり、西の空へと沈んでいく太陽を見た古代の人々が、
自分たちの死後の世界も、夕焼けの空の果てにあるに違いないと考えたことは、
きわめて自然であったろうと思う。そのような素朴な太陽信仰とも結びついて、
西方極楽浄土は、他の仏や菩薩の浄土説を圧倒して、いつしか、定着したものといわれている。